DEN HAAG – In de zes keer dat de Beach Challenge nu is gehouden – waarvan driemaal onder internationale XTERRA-vlag – is het deelnemersveld in de top jaar na jaar imposanter geworden. Ook voor de zevende editie van deze strandtriathlon in de Haagse badplaats Kijkduin komt aan deze trend voorlopig geen einde. Mede door de groei van het Europese XTERRA-circuit is er dit jaar een nog grotere belangstelling van topatleten uit het buitenland. De winst in XTERRA Netherlands is daarmee moeilijker dan ooit te voorspellen. Maar liefst vier oud-wereldkampioenen verschijnen aan de start op 10 juli.

Bij de dames is de winnares van vorig jaar, de Amerikaanse Jamie Whitmore, wederom de gedoodverfde favoriete. Zij won vorig jaar vrijwel alle XTERRA-wedstrijden waar zij aan deelnam, inclusief alle wedstrijden in het Europese circuit, doch werd bij het XTERRA-WK net afgetroefd. Ook voor dit jaar zal zij voor het Europese circuit de grote kanshebster zijn. Voornaamste concurrentie komt van de meervoudig Duitse triathlonkampioene Ute Schäfer (vorig jaar derde in Kijkduin) en de XTERRA-wereldkampioene van 2002, Candy Angle. Zij krijgen van Nederlandse bodem tegenstand van Ingrid van Lubek, Riika Kelja Marijke Zeekant, Cora Vlot en natuurlijk Joke Keuning, die altijd sterk voor de dag komt in haar thuiswedstrijd. Met Zeekant, Keuning, Van Lubek en Whitmore staan meteen ook alle winnaressen van de afgelopen zes jaar samen aan de start.

Rob Barel is bij de heren wederom de man op wie iedereen zich zal richten. Hij won de afgelopen drie edities van XTERRA Netherlands, en zal ook dit jaar zich niet zonder slag of stoot gewonnen geven. Europees XTERRA-kampioen Royce Kortekaas is er echter hard op gebrand om Barel in een rechtstreeks duel in Kijkduin van de troon te stoten. Beide heren zullen echter de hete adem voelen van Nicolas Lebrun. De Fransman won vorig jaar alle Europese XTERRA-wedstrijden waar hij meedeed, maar miste de hoofdprijs in het circuit omdat hij toen Kijkduin liet schieten. Wel behaalde hij later zilver bij het XTERRA-WK op Maui. Dat de man veelzijdig is, blijkt uit het feit dat hij vorige maand een bronzen plak bij het duathlon-WK in Geel pakte, en begin dit jaar een zilveren plak bij het EK Wintertriathlon – een discipline waarin hij ook al tweemaal eerder de wereldtitel pakte. Desondanks blijft de grote vraag of hij ook op het strand en in de duinen goed uit de voeten kan.

Naast deze drie grote favorieten kent de herenwedstrijd nog meerdere sterke outsiders en darkhorses die het Barel, Kortekaas en Lebrun naar verwachting bijzonder moeilijk kunnen gaan maken. Hierbij springen met name de sterke zwemmers Chris Volley (GBR) en Brad Storm (RSA) eruit, maar ook de Duitse mountainbiker Andreas Böcherer wordt met het jaar beter en beter in de andere disciplines. Van Down Under komt tegenspel van voormalig duathlon-wereldkampioen Andrew Noble en van XTERRA-specialist Jason Chalker. Al deze heren moeten het opnemen tegen een stevig contingent Nederlandse klasbakken, die stuk voor stuk al ervaring hebben met de omstandigheden in Kijkduin, zoals Eric van der Linden, Machiel Ittmann, Cees Colijn en Bert Flier.

Bronnen / Links:
XTERRA Netherlands / Beach Challenge, Den Haag