BAKU (AZE) – Pas 21 jaar waren Maaike Caelers en Rachel Klamer, toen ze zich in 2012 kwalificeerden voor de Olympische Spelen in Londen. Nieuw en onervaren op het allerhoogste toneel en onder de indruk van de entourage eindigden ze op plek 41 respectievelijk 36. Drie jaar later zijn beide atletes door de wol geverfd en komen ze voor een topklassering naar de eerste Europese Spelen in Baku.
De grote resultaten kwamen vooral na de Spelen, voor de Nederlandse atletes. Waar ze zich in hun kwalificatietraject richting Londen nog vooral met een uitschieter op topniveau manifesteerden, werden beide atletes bekende gezichten op het wereldtoneel van de triathlonsport. Podiumplekken in de World Triathlon Series voor Maaike Caelers, de Europese titel voor Rachel Klamer in 2013, diverse podiumplekken in wereldbekerraces en voor beiden ook een zege in de wereldbeker. Het zijn de bevestigingen dat het duo volwassen is geworden.
Zaterdag starten Klamer en Caelers met de toegewezen startnummers
2 en 3. In de wetenschap dat een gouden medaille op de eerste Europese Spelen ooit ook meteen kwalificatie betekent voor de Olympische Spelen in Rio de Janeiro volgend jaar, kijkt het duo met andere ogen naar de race dan destijds in Londen. Baku is een piekmoment, een mogelijke kans om te oogsten. Beide atletes zijn in vorm, ook al kwam het er met name bij Caelers nog niet echt uit. “Ik laat in wedstrijden dit voorjaar tot nu toe nog niet zien wat er in trainingen wel is”, zei de Limburgse voor vertrek naar Azerbeidzjan. Klamer voelde in de voorbereiding al dat de kleine veranderingen die ze deze winter toepaste in training, herstel en voeding haar geholpen hebben om naar een hoger niveau te komen. “Heel veel kleine dingen samen zullen het geheel uiteindelijk sterker moeten maken. In maart in Auckland was ik er dichtbij, in voor mijn gevoel, mijn beste race ooit.” Na materiaalpech finishte Klamer toen niet, maar zette in andere races genoeg goede resultaten neer om met vertrouwen naar Baku af te reizen.
De beide Nederlandse vrouwen komen zaterdag in actie, om 9.30 uur Nederlandse tijd. Ze treffen in hun race over de Olympische afstand onder andere de Zwitserse Olympisch kampioene van Londen, Nicola Spirig. Ook de Ierse Aileen Reed, met startnummer 1, de Spaanse Ainhoa Murua en de winnares van Olympisch zilver, Lisa Norden uit Zweden zijn geduchte concurrenten. Het is aan de oranjevrouwen te laten zien waar de Londense lessen en de sindsdien opgedane ervaringen toe kunnen leiden. Beiden hebben in elk geval de afgelopen seizoenen ervaren wat het is om op de hoogste podia te racen – en gehuldigd te worden.
