De Holland triathlon Almere spreekt bij zowel de leek als insider tot de verbeelding in Nederland. Op Europees niveau staat de wedstrijd zelfs te boek als de oudste wedstrijd.

Een wedstrijd die al vroeg in de jaren ’80 door de AVRO reportages de huiskamers binnen drong. Destijds vanwege de jonge leeftijd van de sport, de heroïek en de daarmee gepaard gaande verhalen van elke deelnemer, van topper tot recreant, van ‘rookie’ tot veteraan gaf bijzonder veel respect bij de volgers. Een wedstrijd ook, die in 1985 al het Europees kampioenschap organiseerde en dat in 1991,1999 en 2006 nog eens herhaalde. In 2008 was Almere zelfs gastheer voor het ITU WK lange afstand.

Hoewel het parcours enkele keren is gewijzigd blijft overeind staan dat deelnemen in Almere een strijd met de elementen betekent. Altijd is er die wind, en die staat -voor de deelnemers- altijd verkeerd. De editie van 1990 met winnaar Jos Everts en Thea Sybesma was zelfs een hele dag vol regen en wind, iets wat in de jaren 1991, 1994 en 2000 nog eens dunnetjes werd overgedaan. In 1992 een urenlange vertraging van de start als gevolg van dichte mist. In 1995 echter weer snikhete omstandigheden met een zon die de deelnemers en toeschouwers teisterde. In Almere is alles mogelijk.

Sinds ik vanaf 1988 langs de kant sta is er toch elk jaar weer de aantrekkingskracht naar de enige hele triathlon van Nederland. In juli begint dat al met de billboards in en rond Almere met de aankondiging van het evenement.

Naarmate het evenement dichterbij komt zie je steeds meer atleten trainen op het parcours in Almere om de nodige parcourskennis op te doen maar vooral sfeer te proeven en specifiek te trainen. Als deelnemer heb ik de afgelopen 4 jaar ook het unieke van het evenement mogen proeven al is het deelnemersaantal lager in vergelijking met de vette jaren ’90. Uniek in de zin van ‘ eindelijk sta ik in die startkooi’, het vertrek na het zwemmen op de fiets over de gooimeerdijk, het passeren na elke ronde en de support van familie en vrienden ervaren zorgt voor kippenvelmomenten. Elke deelnemer zal dit herkennen en is voor menig supporter aanleiding om het daaropvolgende jaar eindelijk ook ‘die hele’ op het programma te zetten.

Ontwikkeling

Inmiddels is het evenement vooral in de breedte gegroeid wat het geheel laagdrempeliger maakt om meer mensen in de gelegenheid te stellen toch aan het evenement te ruiken. De triple-play en de tri-together staan al sinds midden jaren ’90 op het programma. Binnen de lijnen van Sportservice Flevoland heb ik de businesstriathlon bedacht en geïntroduceerd bij de organisatie en is sinds 2006 een volwaardig onderdeel van de triathlon. Nieuw is dit jaar de ETU premium cup op de zondag.
Ook de jeugd kan tegenwoordig door de scholentriathlon al vroeg kennis maken met triathlon (in Almere). Dit jaar staat zelfs het Nederlands kampioenschap scholentriathlon op het programma.
Toch is er ook bij veel deelnemers de wens om eindelijk eens toe te treden tot het Ironman-circuit waardoor naar verwachting de deelnemersaantallen weer explosief kunnen stijgen, de strijd in de top op een hoger niveau kan plaatsvinden en ook de spin-off van een dergelijke status op de jeugd naar mijn idee enorm zal zijn. De organisatie heeft zich er nadrukkelijk voor ingezet en deze ambitie ook uitgesproken maar is er tot op heden nog niet in geslaagd het prestigieuze Ironman-label te bemachtigen.

De jeugd heeft de toekomst is zowel in de breedte als de top belangrijk voor de triathlonsport die op de lange afstand zowel in de top als breedte in de jaren negentig hoogtijdagen kende. Een greep uit de oud-winnaars als Axel Koenders, Ben van Zelst, Frank Heldoorn, Jan van der Marel, Jos Everts en bij de dames Thea Sybesma, Irma Heeren en Yvonne van Vlerken maakt duidelijk dat deze internationaal succesvolle generatie ook altijd de weg naar Almere wist te vinden. Rob Barel mag natuurlijk niet in dit rijtje ontbreken hoewel hij Almere nooit op zijn naam wist te schrijven.
Het niveau van destijds wordt al een aantal jaren niet meer gehaald. In 2010 zal niet de volledige Nederlandse top de weg naar Almere vinden waarschijnlijk vanwege het feit dat het NK dit jaar niet in Almere is. In 2011 is dat wel weer het geval.

Kanshebbers

In 2010 zijn er twee uitgesproken favorieten voor de overall-winst in Almere. De winnaar van vorig jaar, de Duitser Georg Potrebitsch, zal de strijd aangaan met Gerrit Schellens, de Belg die een speciale band heeft met de triathlon van Almere en het evenement in zijn afscheidsjaar voor de 6e keer op zijn naam kan schrijven. Hij heeft al aangekondigd alleen maar te komen om te winnen, zie het interview in de Almare. De Duitser heeft conditioneel een hele stap voorwaarts gezet en liet dat zien in Stein waar hij Schellens na een spannende strijd nipt voorbleef. Het verschil tussen deze twee kemphanen en de huidige Nederlandse top werd daar evenwel duidelijk. Van Nederlandse zijde is de strijd volledig open. In het oog springende namen zijn de nummer 2 van het NK in Stein, debutant Erik-Simon Strijk, de nummer 4 van het NK Roeland Smits en eveneens debutant Eddy Lamers. In kortere afstanden hebben zij zich op landelijk niveau laten zien. Het is de vraag wat zij kunnen op de klassieke afstand.

Regionale strijd verwacht ik tussen Thomas Naasz en de ervaren Merijn Schuurman. Mogelijk dat zij ook de druk om de strijd voor beste Nederlander hoog kunnen houden.
Outsiders voor de regionale eer zijn Almeerders Martijn Boot en Jeffrey van Horn die in Stein op het NK dicht na elkaar over de meet kwamen. Bij de dames springt momenteel (deelnemerslijst van 7 augustus) de naam van Carla van Rooijen in het oog. Met een kwalificatie voor Hawaii zal zij ook Almere meepakken en haar prestaties in de maand juli laten zien dat haar vorm groeiende is. Winnares van vorig jaar Irene Kinnegim hoopt op tijd hersteld te zijn van een blessure zodat ze wederom deel kan nemen.

Zelf zal ik dit jaar tijdens het evenement een rol spelen als triathlon-expert. En ik kan het niet laten om toch de sfeer van Almere te proeven, dit keer als deelnemer aan de Triple play. Tussentijds zal ik tien coachees van Lars Karmelk-sportbegeleiding.nl van de nodige support voorzien.

Triathlon Almere 27,28 (hoofdprogramma), 29 augustus. Komt allen kijken!